Les métadonnées sont des données à propos de données, des données qui fournissent de l’information sur d’autres données. Elles décrivent les données auxquelles elles se rapportent, ainsi que leur contexte. Elles permettent ainsi de faciliter l’organisation, la recherche et la compréhension de ces données.

Les métadonnées ne sont pas l’apanage du monde numérique. Elles ont été par exemple utilisées de longue date pour classer et retrouver les ouvrages des bibliothèques, bien avant l’ère de l’ordinateur, sous la forme de petites fiches cartonnées indiquant les différentes informations au sujet de chaque livre et rangées dans un catalogue (en bois).

Actuellement, les métadonnées accompagnent toutes les données produites par nos appareils, connectés ou non: smartphones, tablettes ou ordinateurs.

Voici quelques exemples de données, avec les métadonnées associées, tirés de situations réelles.

Une photographie

Chaque fois que l’on prend un photographie avec un appareil récent, en particulier avec un smartphone, une quantité impressionnante de métadonnées sont produites et enregistrées dans la photographie. Parmi ces métadonnées, on trouve :

• la date et l’heure de la prise de vue,
• l’endroit où a été prise la photo, obtenue par géolocalisation (GPS),
• les réglages de la caméra photo,
• le nom du fichier,
• etc.

Le site web Pic2Map permet d’afficher facilement les métadonnées d’une photo.

Un livre

Pour un livre, les métadonnées typiques sont :

• le titre et l’auteur,
• le résumé sur la quatrième de couverture,
• le nombre de pages,
• l’éditeur,
• la table des matière et l’index,
• les numéros de page,
• etc.

Un courriel

Tous les courriels comportent, comme les photos, de nombreuses métadonnées, pour la plupart cachées ou non visibles dans le logiciel de courriel. En voici quelques-unes :

• l’objet du message,
• son expéditeur (nom et adresse de courriel),
• son ou ses destinataires (noms et adresses de courriel),
• l’horodatage de son envoi et de sa réception,
• les noms et adresses IP des serveurs d’envoi et de réception,
• le format (technique) dans lequel il est écrit,
• etc.

Un dossier (papier)

Pour un dossier contenant des documents sur papier, les métadonnées sont les informations indiquées sur la couverture du dossier, par exemple

• le service auteur du dossier,
• le nom de la personne concernée,
• la classification.

Article librement inspiré de What is Metadata